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Leman Russ : Le Loup Suprême – Extrait

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I

La nuit était claire, dégagée, les pentes vertigineuses du Krakgard seulement éclairées par la lumière bleutée des étoiles. Fenris pouvait être d’une beauté prenante quand elle le voulait, peut-être aussi magnifique que n’importe quel autre monde de l’Imperium.

Mais Ove-Thost n’avait vu aucun autre monde. Tout ce qu’il avait connu depuis sa naissance, c’était ce froid à vous geler les os, le feu soudain lorsque la planète crachait subitement son cœur incandescent, les océans glacés. Et encore, jusqu’à trois jours plus tôt, il avait même oublié tout cela.

Trois jours plus tôt, il n’avait été qu’une bête, la bouche trempée de salive. Il avait couru à quatre pattes, rampant parmi les crevasses grises, hurlant sa douleur aux cieux vides. Il avait combattu d’autres bêtes durant tout ce temps. Énormes, recouvertes de fourrures, des griffes et des crocs longs comme des poignards. Ils lui avaient lacéré le dos et il leur avait ouvert la gorge de ses dents.

Ove-Thost n’avait plus que de vagues souvenirs de ces combats, désormais, mais il en gardait les blessures en témoignage. Des traînées de sang gelé marquaient sa peau tendue sur ses muscles. Quand il les regardait, maintenant que ses sens humains lui revenaient, il voyait des poils épais et roux sur le dos de ses bras, sa poitrine et ses jambes. Il fit courir ses doigts, d’où ne dépassaient plus que de longs ongles, sur la tignasse sur sa nuque, et sentit les mèches rebelles se dresser sous sa main.

Il courait désormais comme il se devait d’un homme, debout, même s’il avait toujours tendance à trop se pencher en avant et à haleter. Il errait dans une neige qui lui arrivait aux genoux et qu’il déblayait devant lui en donnant de grands coups de pied rageurs. Sa respiration était hachée, tirée de poumons remplis de sang et qui lui donnaient l’impression de le brûler comme de l’huile bouillante.

Ove-Thost se redressa à moitié, l’épaule orientale du Krakgard se dessinait dans la nuit, d’une lueur bleu pâle sous la lumière de Valdrmani. Le flanc de la montagne était assombri par les bois de pins, chacun d’eux le repaire d’un bon millier de manières de trépasser. Il regarda dans la pénombre devant lui, se servit de ses yeux qui voyaient désormais d’une façon bien plus précise qu’il ne l’aurait jamais rêvée avant d’avoir bu au calice. Il renifla et fit passer l’air dans sa cavité nasale, puis identifia plusieurs sources de danger dont les odeurs lui furent apportées par le vent furieux.

Au-delà de la ligne des arbres et de la passe se dressait le plus haut pic, la Montagne, l’endroit où on l’avait emmené, mis à l’épreuve, altéré. Tout ce dont il se souvenait de l’endroit était la Porte, léchée par les flammes, puis les rêves, ceux qui l’avaient fait hurler dans le noir alors qu’il était surveillé par ces visages cachés, couverts de leur masque de cuir qui ne laissaient visibles que leurs yeux dorés.

Il lui fallait y retourner, se sortir du froid éternel et retrouver le feu qui brûlait sous la terre. Même au plus profond de sa bestiale folie, il l’avait su.

Y retourner.

Il se remit en route, ignorant les pointes de douleur dans ses mollets, restant bien bas sur la neige. La passe était juste là, un peu plus haut, une étroite et vertigineuse suite de défilés, de fausses routes et de crevasses. La fatigue était forte, mais il continua de marcher et obligea ses muscles perclus de crampes à continuer.

Il lui fallut des heures pour atteindre la première falaise, après quoi il accéléra, écartant les débris de ses mains. Valdrmani s’était presque couchée quand il arriva au plus haut de la passe et put poser les yeux sur la Montagne elle-même.

Au milieu des ombres qui lui semblaient encore plus vastes qu’auparavant, un fragment du cœur de la planète partait à l’assaut du ciel, toujours plus haut, entouré de terrasses encombrées d’une neige sale. Le sommet se détachait sur le firmament et semblait saupoudré de petits points rouges. La terre vibrait continuellement sous l’action d’immenses machineries souterraines.

Les chaussées se déroulaient sous lui, descendant des vallées, droites et larges. À leur extrémité se dressaient les Portes, couronnées de pierre et renforcées d’acier noirci par le temps.

Mais il devait tout d’abord les atteindre. Il se remit à courir, glisser et déraper sur les plaques gelées ou la gadoue à moitié fondue. Sa respiration s’accéléra, les battements de son cœur se firent plus lourds.

Il sentit l’odeur du prédateur une fraction de seconde trop tard, dissimulée par le vent qui lui fouettait le visage. Il s’arrêta soudain et se laissa tomber à genoux, mais pas assez rapidement, et une masse de fourrure et de muscles le percuta de côté.

Ove-Thost fut projeté dans la neige. Des griffes s’enfoncèrent dans son dos, et il rugit de douleur. Il se débattit et tenta de faire lâcher prise à la créature, mais elle était sur lui, et plus lourde que lui, une fourrure grise et hirsute, résistante comme l’acier.

Elle ouvrit une gueule énorme, de la taille de sa poitrine. Ove-Thost parvint tout juste à voir les trois rangées de dents, puis sentit un souffle rance et fut maculé d’une salive jaunâtre. Il jeta sa tête de côté et poussa de l’un de ses bras pour déséquilibrer la bête.

Ce fut tout juste assez, et les mâchoires se refermèrent sur son épaule, mais pas sur son cou. Le sang gicla et les aspergea tous deux, trempant Ove-Thost de la joue à la bouche.

L’odeur cuivrée réveilla cette rage animale en lui, celle qui lui avait permis de rester en vie dans ces désolations infinies. Il rugit de colère. Il poussa plus fort encore et écarta la créature, au point de la faire rouler sur le dos. Il força sur ses jambes et lutta pour se maintenir au-dessus du chasseur.

Ses mains étaient toujours prises dans la gueule de la bête, son corps toujours noué dans les fourrures, alors ne lui restaient plus que les dents, plus longues et plus aiguisées depuis qu’il avait absorbé le breuvage.

Il mordit, s’enfonça dans la fourrure et les chairs, secoua la tête dans tous les sens et se baigna dans le torrent de sang chaud. La chose sous lui hurla, se cambra et essaya de se dégager, mais Ove-Thost n’était plus la proie. Les rôles avaient été inversés.

La bête finit par succomber. Il se releva au-dessus du cadavre, jeta sa tête maculée de sang en arrière et hurla dans la nuit. Il célébra son triomphe, les bras en arrière, la poitrine tremblante d’épuisement, sa peau nue tracée de longues traînées de fluide chaud.

Un moment, il ne fut plus lui-même. Des visions s’allumèrent dans son esprit fiévreux, il se vit retourner dans les bois pour y pourchasser d’autres de ces créatures qui vivaient là. Il ne pouvait se livrer à cette chasse éternellement, à courir dans la neige, sous la lune, à laisser cette présence sauvage en lui agir à sa guise.

Puis son cri de victoire mourut dans sa gorge et il s’effondra, affaibli par la perte de sang. À genoux, il sentit son côté animal refluer et revenir l’humain. Son épaule n’était plus qu’une masse de viande mâchée, une blessure à laquelle il aurait succombé avant que son corps ne soit altéré, et qui menaçait encore d’avoir raison de lui.

Il tendit les mains et ouvrit la gueule de la bête, puis en arracha deux longs crocs, chacun de la taille de sa main, tranchant et courbé. Il se les enfonça dans l’épaule afin de refermer avec les deux bords de la plaie.

Puis il se releva et partit en titubant, laissant ses empreintes dans la neige. Son champ de vision était étréci, les bordures floues et vibrantes. Il frissonnait de froid, et sans doute du contrecoup de sa frénésie bestiale, seulement soutenu par le mantra qu’il s’était répété encore et encore toutes ces heures passées.

Y retourner.

D’autres heures se succédèrent et il perdit progressivement tout sens de l’orientation. Il traînait des pieds, le menton appuyé sur sa poitrine. À un moment donné, la couche de neige se durcit sous ses talons, comme s’il marchait désormais sur de la pierre, mais il ne s’arrêta même pas pour vérifier.

Il retomba à genoux, tremblant, puis se mit à ramper. Il avait l’impression de monter, de grimper, d’escalader vers les cieux, à nouveau, là où les étoiles brillaient et où le Père-de-Tout accueillait les plus braves guerriers dans Ses halls.

Il ne s’arrêta que lorsque la nuit reflua devant lui, repoussée par une fine ligne gris perle provenant de l’est, et que les ombres bleutées s’estompèrent. Le vent tomba, et la lumière crue du soleil de Fenris finit par s’imposer dans un ciel dégagé.

Il leva les yeux et vit la Montagne se dresser devant lui dans l’air glacé, immense. La Porte était encore à quelques centaines de mètres, elle-même dans des dimensions titanesques, flanquée de colonnes surmontées par d’imposantes têtes de loup sculptées dans la pierre, gueule grande ouverte et surveillant la chaussée d’accès. De petites silhouettes étaient assemblées à sa base, chacune portant une armure de bataille et un masque de métal.

Ove-Thost rampa jusqu’à eux, sa jambe droite traînant derrière lui, son épaule trempée de sang. Ils ne firent pas le moindre geste pour venir l’aider, mais le regardèrent arriver. En approchant, Ove-Thost vit leurs impitoyables regards posés sus lui, leurs gantelets de métal posés sur la garde de grandes épées ou haches. Certains étaient d’une livrée bleu-gris, d’autres couleurs métal brut, et d’autres encore d’un noir le plus impénétrable.

Chaque mètre franchi le fut encore plus durement que le précédent. Son champ de vision s’étrécit davantage, et il ne vit plus bientôt qu’un brouillard gris. Quand il atteignit le seuil, ses doigts se refermèrent dessus et saisirent faiblement la pierre polie par les vents. Ce n’est qu’alors que les géants bougèrent, ils le remirent sur ses pieds et lui firent boire un liquide chaud, enlevèrent les crocs qui fermaient sa blessure et firent mine de les jeter au loin.

— Non, » leur dit-il, puis il tendit une main pour récupérer ces trophées pris sur la bête qu’il avait tuée.

Il entendit des rires, sourds, plus graves que ceux d’un homme. L’une des silhouettes, portant une armure noire, les yeux rouges comme le sang, prit les deux crocs et les posa dans la paume calleuse d’Ove-Thost.

— Très bien, » lui dit-il. « Tu les as bien gagnés. »

Tel fut le commencement.

Les années passèrent et son corps se transforma encore. Le breuvage qu’il avait ingéré sur les glaces éternelles, le Canis Helix, ne fut que la première de nombreuses épreuves. Chacune de celles qui vinrent ensuite lui infligea de terribles douleurs lorsque ses membres changèrent et que son sang s’épaissit, mais cela le rendit également plus fort, plus rapide, plus mortel. Il apprit de nouvelles manières de combattre, et avec de nouvelles armes. Avant, il aurait été fier d’arriver à tuer un homme ; désormais, on lui apprenait à les tuer par centaines, par milliers, par planètes entières.

Il n’était plus Ove-Thost, mais Haldor Twinfang, et il s’imprégna de ce nom comme de tout ce qu’il y avait à cet endroit. Il était un Blood Claw, le plus brut de ce qui se faisait, et il s’entraînait avec d’autres comme lui, tous arrachés aux tribus des mers gelées et façonnés en divinités.

Il ne vit aucune différence entre les autres et lui. Il rigolait avec eux, luttait contre eux, et apprenait le maniement d’armes redoutables, haches, lames, bolters, griffes, afin de trouver laquelle serait sa favorite. Sa meute se constitua autour de lui au fur et à mesure que d’autres survivaient aux épreuves : Valgarn, Eiryk, Yellowtooth, Sventr, et d’autres, tous jeunes, la peau lisse et le regard brillant. Ils levaient les yeux vers le ciel traversé d’orages de leur monde hostile et voyaient les vaisseaux accostant aux plates-formes du sommet de la Montagne. Ils savaient qu’ils finiraient par embarquer à bord de l’un d’eux quand tout serait terminé, et ils en piaffaient d’impatience.

Brannak était le Prêtre de la Compagnie de Brokenlip, et il ne leur laissait rien passer. À chaque épreuve, à chaque passage, il surveillait, les bras croisés, sa longue double hache, Frost, calée dans le creux de ses bras. C’est lui qui avait rendu ses crocs à Haldor, et ils pendaient désormais à des lanières de cuir au cou du Blood Claw, se balançant contre la surface grise de sa cuirasse.

Haldor s’imaginait que Brannak portait sur lui une attention particulière. Quand il était épuisé, quand son corps avait été poussé dans les limites de son endurance, il avait ce sentiment. Parfois, cela l’emplissait d’une grande confiance en lui, frisant l’arrogance. Cela entraîna une réaction de la part de ses camarades de meute, lesquels montraient autant d’empressement à lutter entre eux que contre tout ce qui était envoyé contre eux. Après ces longues empoignades, ils s’effondraient autour des feux de camp, ensanglantés, brisés, les cheveux trempés de sueur, et oubliaient ce qui avait lancé cette dispute.

— Il surveille tout le monde, » murmura Haldor. « Moi plus que quiconque. »

Et les jours passèrent, une procession de glace et de feu, à la belle étoile, dans les cavernes, et ils grandirent, et ils gagnèrent leurs balafres, et les liens au sein de la meute se resserrèrent.

Sventr fut le premier à mourir. Trois autres le suivirent, détruits par les douleurs dues à des échecs d’implantation, ou bien succombant au cours de combats d’entraînement. Quand vint l’ultime jour, la meute comptait neuf membres, tous avaient reçu leur carapace et les connecteurs devant les relier à leur armure énergétique. Ils étaient donc terminés, en corps, mais pas encore totalement en esprit. Ils enfilèrent des casques et virent le monde se dissoudre en affichages runiques et en ciblages électroniques. Ils furent conduits dans les forges des Iron Priests et reçurent leur lame, principalement des épées tronçonneuses.

Quand Haldor se leva pour recevoir la sienne, Brannak lui tendit une hache à double lame, deux fois plus courte que Frost, et forgée dans un métal noir. Aucune rune ne décorait le plat de ses lames, mais deux austères lignes couraient le long de son bord extérieur.

Haldor la soupesa et trouva son poids surprenant, mais pas désagréable. Il se sentait prêt à s’en servir pour trancher la galaxie en deux.

— Tu connais son nom ? » lui demanda Brannak.

Haldor leva les yeux vers lui.

— Je devrais ? »

Brannak le gifla sèchement d’un revers de la main, la tête d’Haldor partit en arrière.

— Apprends-le. »

Puis il poursuivit le long du rang. Haldor se frotta la joue et posa les yeux sur le métal. Il n’y voyait rien qui puisse ressembler à un nom. Peut-être lui faudrait-il en voler un pour elle.

Il risqua un coup d’œil vers Eirik, lequel étudiait déjà son épée tronçonneuse avec empressement.

— Et maintenant ? » chuchota Haldor.

Eirik ne le regarda pas, mais fit courir un doigt sur une dent effilée.

— Nous sommes des guerriers du ciel, frère, » répondit-il d’un air absent. « Nous faisons ce qu’ils font. Buvons. »

Le hall résonnait de voix fortes. Certaines étaient humaines, même si elles étaient bien chétives comparées aux rugissements gutturaux des trans-humains, les Élevés, les demi-dieux. Des braseros contenaient des morceaux de charbon de bois incandescents, ils libéraient des flammes vives quand le mjod, fort en alcool, était jeté dedans. L’air était riche, s’y mélangeaient les odeurs de sueur, de viande cuite et de fumée.

L’endroit était profondément enfoui dans le Croc, enveloppé d’entrailles de métal sombre, éclairé par des flammes dansantes, un lieu où les ombres ondulaient et où régnait une chaleur suffocante. La totalité de la confrérie était là, à brailler et à boire sous le regard de son jarl, Æska Brokenlip, autrefois guerrier de Tra de la VIe Légion, désormais Seigneur de la Troisième Compagnie du chapitre des Space Wolves. La galaxie avait bien changé depuis la rupture du Siège, y compris jusque dans les halls de Fenris, même si beaucoup de choses n’avaient pas bougé.

La garde personnelle d’Æska était assise avec lui à une grande table de pierre, piochant dans les plateaux une nourriture riche et grasse. Ils levaient des cornes à boire enchâssées d’or et faisaient glisser un liquide huileux dans leur gosier. Ils chantaient de vieilles chansons de la légion, celles qui avaient été entonnées sur le monde glacé avant que le Père-de-Tout ne vienne, et continueraient de l’être après que la dernière étoile se serait éteinte.

Ils portaient des armures, car c’était un jour de célébration, en l’honneur de la force brute de ce qui avait été tiré du cataclysme galactique et qui donnait maintenant de jeunes pousses, comme les premières fleurs après l’hiver. Ils portaient également des fourrures, collantes de liquides renversés, trophées de victimes vivant dans les étendues sauvages.

Haldor était assis avec la meute de Blood Claws, les néophytes de la compagnie, même si en ce jour, ils avaient eu droit à la place d’honneur sous la grande table. Eirik se trouvait sur sa gauche, le visage rouge, Valgarn sur sa droite. Cela aurait pu ressembler à n’importe quelle fête célébrée dans n’importe quelle hutte de rondins au milieu de l’été, avec des cornes levées en l’honneur des disparus et des vivants.

Ce n’est qu’après plusieurs heures que Brokenlips se leva enfin de son trône et secoua la peau brune jetée sur ses épaules. Le silence se fit peu à peu.

Tout le côté droit du visage d’Æska était traversé par une longue cicatrice entourée de tissu blanc et boursouflé. Un œil était un augmentique, un anneau de métal vissé sur son crâne. Une main était bionique. Il courait des rumeurs selon lesquelles il avait été ramassé sur Yarant à peine en vie, une seconde avant que son fil d’existence ne soit tranché. Il faisait partie des rares, de ceux qui s’étaient tenus aux côtés de Russ durant l’Âge des Merveilles, alors que tout était nouveau et que les tours de l’Imperium étaient érigées pour la première fois, alors quand il parlait, même les Claws écoutaient.

Le Seigneur leva une corne à boire tenue dans un poing orné de beaucoup de bagues.

— Heilir, Fenryka, » grogna-t-il, et sa voix courut sur les dalles de pierre comme un incendie incontrôlable. « Bienvenue autour de cet âtre. »

Cette formule de bienvenue était aussi vieille que le monde, et tous levèrent leur propre corne en réponse et en guise de salut à leur chef de guerre.

« Nous nous rassemblons ici, sous la pierre, depuis l’époque où Ogvai était jarl, » reprit Æska, « pour marquer une victoire, pour marquer une défaite, pour accueillir les nouveaux venus, pour laisser nos Long Fangs s’approcher un peu plus de la mort. »

Des remarques fusèrent d’un bout à l’autre de la salle.

« Mais nous sommes à la première nuit d’un nouvel âge. Ces Claws qui font leur premier pas dans la confrérie n’ont jamais connu rien d’autre que les nouvelles voies. Tous les autres avaient rejoint une légion. Ceux-là intègrent un chapitre. Ils sont notre futur. » Le regard de Brokenlip glissa vers la table d’Haldor, et s’arrêta sur lui. « Que le Père-de-Tout nous protège. »

Haldor soutint son regard, sans même admettre à quel point il était difficile de croiser les yeux d’un frère qui avait combattu depuis si longtemps, si durement, contre un ennemi qui, même tant d’années après sa défaite finale, semblait aussi présent que l’obscurité au-delà du cercle de lumière d’un feu.

Brokenlip tira sa lame ; une épée longue et large avec un cou de dragon gravé le long du bord tranchant. Il la pointa vers les Claws et l’abaissa en guise de salut.

« L’ennemi reviendra, » continua-t-il avec un long ricanement qui crissa comme une griffe sur la peau. « Combattez-le. Pourchassez-le. Écrasez-le, comme nous vous avons appris à le faire. »

La compagnie tout entière se mit debout en repoussant bruyamment les bancs de bois afin de tirer elle aussi ses épées tronçonneuses, haches, longues épées, massues. Toutes furent levées bien haut et projetèrent leurs ombres meurtrières sur les visages des nouvelles recrues.

« Quand vous êtes entrés ici, c’était mon âtre, » ajouta Æska. Ses lèvres épaisses s’ouvrirent en une sorte de grimace qui dévoila ses crocs, à moins que ce ne fût un sourire. « Maintenant, c’est aussi le vôtre. Défendez-le de vos vies. »

Et tous se mirent à crier, hurler, vociférer, et le bruit fit vibrer la pierre et trembler les flammes.

« Vika Fenryka ! »

Avant même de s’en rendre compte, Haldor avait saisi sa hache. Sa meute tira ses propres armes hors de leurs étuis.

— Fenrys ! »

Tous se mirent à hurler eux aussi, invoquant des esprits guerriers et enragés, alimentés par les quantités de mjod ingurgitées par des organismes améliorés génétiquement. Les flammes semblèrent se raviver elles aussi dans les cages de fer, et repoussèrent un peu plus loin l’éternelle pénombre de la Montagne.

Halrod fit comme tout le monde.

— Fenrys hjolda ! »

Les rugissements résonnèrent dans la salle haute de plafond. Long Fangs et Blood Claws, Grey Hunters et Wolf Guard, anciens comme jeunes, tous ne formèrent plus qu’une seule voix parmi les flammes et les cris de guerre, liés par un hurlement partagé, comme les loups des meutes des étendues sauvages.

Puis le tonnerre cessa, subitement, pour être remplacé par un concert de rires gras de guerriers. Les armes furent rangées, les cornes levées. Brannak approcha de la table des Claws, la voix alourdie par le mjod, et il commença à leur raconter une histoire qui allait les emmener loin dans la nuit. Et ils allaient réciter des sagas, au sujet de tous ces robustes chefs de guerre, se rappeler de vieux récits sur d’anciennes guerres livrées loin sur la mer des étoiles. Chaque célébration se terminait ainsi, les skjalds et les jarls y veillaient, car c’était ainsi que se tenaient les annales sur Fenris.

Durant tout ce temps, Æska ne quitta pas des yeux Haldor. Après que le dernier cri de guerre se fut tu, le Blood Claw détourna le regard de la grande table, soudain mal à l’aise. Il se leva du banc et envoya voler au passage un plat encombré de viandes grasses.

Eirik le regarda, le visage rouge, les yeux lourds.

— Trop riche pour toi, frère ? » lui demanda-t-il.

Haldor cracha au sol. Il allait bien. Il se sentait même en pleine forme, débordant de vie, le moindre de ses muscles brûlant d’impatience d’être mis à l’épreuve lors d’un vrai combat.

Les paroles d’Æska résonnèrent dans sa tête. Ils sont notre futur.

— Écoute les histoires du vieil homme, » lui répondit Haldor en tendant sa corne vide. « J’ai soif. »

Il se leva, la voix de Brannak dans son dos avait pris des accents de déclamation.

— … Et les cieux se craquelèrent, et les glaces se brisèrent, et le Père-de-Tout descendit sur Fenris, et Russ, vêtu pour la guerre, alla à Sa rencontre, et ils luttèrent, et la terre en fut dévastée et les étoiles en tremblèrent… »

Haldor joua des coudes pour traverser la foule, en direction des portes du hall. En approchant des barriques de mjod chaud, épais et visqueux comme du prométhium non raffiné, il sentit un vent glacé passer par l’arche ouverte. Au-delà, des couloirs serpentaient vers le cœur de la Montagne, sombres et froids, s’enfonçant toujours plus profondément. Il les regarda et ils le regardèrent.

Haldor se retourna sur le seuil et vit ses frères en pleine célébration. Des serviteurs allaient çà et là, contournaient les îlots de géants dans le plus grand silence, apportant davantage de carburant pour leurs libations.

C’était désormais son monde, l’âtre sur lequel il devait veiller.

Il se glissa par l’arche la plus proche. La température de l’air chuta subitement et la lumière du dernier foyer finit par s’estomper.

Haldor s’appuya contre la roche froide, rugueuse et couverte de givre. Il inspira profondément et savoura cette bouffée glacée qui pénétra dans ses poumons. L’obscurité l’enveloppa, comme elle l’avait fait dans les forêts d’Asaheim, bleutée, vengeresse.

Il se remit en route, d’une démarche volontaire, comme auparavant, et s’enfonça plus profondément. Il ne connaissait pas encore tous les méandres sous la Montagne. Il était même possible qu’aucun Guerrier des Étoiles ne les connaisse tous, car la forteresse n’était jamais occupée à son plein potentiel. La plus grande partie des effectifs du chapitre était continuellement en guerre, ne revenant sur leur monde natal que pour quelques célébrations et conseils, et dans tous les cas, l’endroit avait été conçu pour accueillir une légion entière.

Il poursuivit, toujours plus loin, toujours plus profond. Les échos des voix mortelles finirent par se taire, remplacés par la presque imperceptible rumeur des profondeurs. La glace craquait continuellement, cliquetant presque comme un chronomètre dans la nuit. Les eaux de fonte résultant de la chaleur de lignes d’alimentation enterrées ruisselaient sur la pierre avant de se geler à nouveau en arrivant au contact du sol glacé. Un léger grondement était à peine audible, c’était celui des énormes réacteurs sur lesquels veillaient les Iron Priests, et des forges éternelles d’où sortaient les armes de guerre du chapitre. Et, conformément aux récits qu’il avait entendus, il y avait ces halls oubliés où les plus sages des sages dormaient, le cœur emprisonné dans la glace, l’esprit plongé dans une stase de rêves.

Il n’avait alors aucune idée de là où il se dirigeait, ni pourquoi. Il savait juste qu’il appréciait ces ombres, qu’il n’avait pour l’instant nul besoin de feu pour lui réchauffer les entrailles, ni de viande pour se les remplir. Il avait été changé et son corps accueillait ce froid glacial qui autrefois l’aurait tué.

Il se figea soudain et ses cheveux sur sa nuque se dressèrent. Sans bruit, aussi discret qu’une pensée, sa main glissa vers la poignée de la hache à sa ceinture.

Le couloir devant lui était aussi noir et vide que tous les autres. Il montait légèrement et partait un peu sur la gauche. Haldor tenta de percer les ténèbres, mais ils étaient épais, et rien ne se montra.

Il y avait pourtant quelque chose, un peu plus loin, invisible, mais parfaitement perceptible. Une phéromone, peut-être, ou la rémanence d’une senteur. Haldor se baissa et continua d’avancer, sa hache serrée dans sa main. Les tunnels du Croc n’étaient pas vides de dangers, tout le monde le savait. Il prit rapidement conscience du bruit que faisait son armure et du fait qu’il serait bien plus discret sans elle.

Il arriva à la courbure et la franchit. Le changement d’air lui indiqua qu’un espace s’était ouvert autour de lui, mais le noir resta impénétrable. Il entendait cependant quelque chose. Une respiration, comme celle d’un animal, lente et basse, mais impossible à identifier. Il s’accroupit, changea sa prise sur sa hache, prêt à agir.

Avant qu’il ne puisse faire le moindre geste, une voix sortit de l’obscurité, plus profonde que celle de n’importe quel animal, imprégnée de sagesse.

— Pose cette hache, petit. »

Haldor avait obéi avant même de s’en rendre compte, poussé par un héritage génétique plus ancien que lui. Soudain, l’obscurité bougea et une silhouette le domina. Un instant, Haldor ne vit que l’incarnation de ses pires cauchemars, un démon issu des bois les plus sombres, couronné de branches, les yeux d’un bleu océan et les mains noueuses comme les racines d’un arbre.

Puis il discerna des traits qu’il connaissait aussi bien que les siens, même s’il ne les avait jamais vus en chair et en os. Le visage était incrusté de cendre qui dessinait des traits noirs sur la peau claire. Un lourd manteau de fourrure pendait sur ses épaules et un gantelet en métal gris était posé sur la garde d’une longue épée gravée de runes.

Sans même y avoir été invité, Haldor posa un genou au sol.

— Arrête avec ça, » lui dit le Primarch. « Pourquoi es-tu ici ? »

Haldor ne le savait même pas. Les paroles d’Æska l’avaient poussé dehors et le froid l’avait pris, mais c’était tout ce qu’il comprenait. Peut-être était-ce à cause de la boisson, ou l’envie d’arpenter une dernière fois le silence avant d’être appelé par la guerre. À moins que cela ne soit que le jeu du destin.

Il se releva, seul, en présence du Seigneur de l’Hiver et de la Guerre.

— L’un des louveteaux d’Æska, » dit Leman Russ en s’approchant, son étrange regard scintillant dans le noir. « Ça ne m’étonne pas que tu aies quitté le hall. Satanées sagas, je les ai toutes entendues mille fois. »

Haldor n’aurait pu dire s’il plaisantait.

— Ils parlaient du Père-de-Tout, » répondit-il en hésitant, conscient de la menace qui sourdait du moindre geste du Primarch. Russ était comme un fauve : énorme, imprévisible, transpirant de danger. « Ils disaient que vous l’aviez combattu. Et que ce fut votre seule et unique défaite. »

Russ laissa échapper un petit rire qui secoua le manteau de fourrure.

— Ce ne fut pas la seule et unique. »

Il recula alors dans l’obscurité et disparut légèrement, mais sans que la menace ne s’estompe pour autant.

Haldor aperçut furtivement les atours de son maître. Non pas les plaques d’une armure lourde, mais des couches de laine dure, incrustée de reflets ambrés. Il s’agissait de tenues remontant à des rites funéraires, des habits de deuil. Certains guerriers de l’Aett, peut-être même l’Einherjar, devaient avoir succombé, même s’il était étonnant que les Wolf Priests n’aient pas clamé les noms des disparus à travers tout le chapitre.

Russ remarqua l’arme qu’Haldor avait remise à sa ceinture, et l’observa d’un air étrange.

— Tu sais de quelle lame il s’agit ? » demanda-t-il.

Haldor secoua la tête, Russ renifla de dédain.

« Les crevasses s’ouvrent, plus grandes que les fontes de l’été, » dit le Primarch. » Tu ne sais rien. Tu ne te souviens de rien. »

Russ se recula et se tourna à moitié vers le noir. Haldor ne dit rien. Ses cœurs battaient de concert, une réponse instinctive à une menace, alors qu’aucune lame n’avait été tirée.

« Je ne sais pas si tu as été envoyé pour te moquer de moi ou me réconforter, » reprit finalement Russ. « Mais tu as été envoyé. Alors, écoute. Écoute et souviens-toi. »

Haldor resta là où il était, sans oser bouger, regardant l’imposante silhouette de fourrures en plein cœur de la Montagne. Russ lui parlait comme un skjald.

« J’ai combattu le Père-de-Tout, c’est vrai, et Il m’a battu, car les dieux eux-mêmes le redoutaient, lui, le plus grand des hommes. Mais ça ne fut pas la seule fois que j’ai été battu. »

Les yeux brillèrent, deux points de saphir perdus dans l’ombre glacée.

« Il y en eut une autre… »

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À Hannah, avec tout mon amour.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Produit par Games Workshop à Nottingham
Illustration de couverture par : Mikhail Savier.

Titre Original : Leman Russ: The Great Wolf
Traduit de l’Anglais par : Philippe Beaubrun
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2016

Leman Russ : Le Loup Suprême © Copyright Games Workshop Limited 2017. Leman Russ : Le Loup Suprême, The Horus Heresy Primarchs, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ®
ou TM, et ou © Games Workshop Limited, selon les lois
appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Janvier 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-540-1

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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